Santander 1810.

Mercedes Velarde emprende un viaje a Santander, junto con sus hermanos, Salvador y Marta, para tomar posesión de una herencia en plena guerra napoleónica. Marta es sordomuda y discípula aventajada del pintor de la Corte, Francisco Goya, quien realiza un increíble y arriesgado encargo a los hermanos, ante la renuencia de Mercedes, la única escéptica de la familia.

El coronel de la Gendarmería Imperial, Claude Cornulier, es un hombre inteligente y con una hoja de servicio inmaculada, en contraste con el pasado oscuro que oculta de la época revolucionaria. En un desplazamiento a San Vicente de la Barquera coincide en el coche de línea con una bella y misteriosa mujer: Mercedes Velarde.

El teniente de navío, Alfonso Bustamante, vive retirado en Mogrovejo a causa de las heridas recibidas en la batalla de Trafalgar. Las lesiones no le permiten tomar las armas, pero sí organizar una red de informadores para acosar a las fuerzas invasoras desde el cuartel general de la División Cántabra, ubicado en Potes. Su vida solitaria se ve alterada cuando se cruza con los hermanos Velarde y su extraño encargo.

Una cruel y sangrienta guerra, en la que los ideales, la avaricia, el odio, el miedo y el hambre dictan las leyes; en la que tanto josefinos como patriotas sufren las tropelías y los abusos del gobernador francés: Barthélémy. Mientras tanto, las guerrillas impiden el asentamiento y el triunfo de los franceses en la región.