Protagonistas:
PABLO TORRES. 27 años. Segundo hijo de la familia Torres Alba, propietarios de una naviera en Santander en 1876. Estudia en la Escuela de Náutica y obtiene un puesto de capitán en uno de los vapores de la familia. Al fallecer su hermano mayor de tuberculosis, se convertirá en el heredero de la naviera y del título de conde de Villahermosa. Sin embargo, espíritu inquieto, entra a trabajar para el gobierno español como infiltrado en los puertos para descubrir las redes de contrabando en los muelles ingleses y españoles. Cuando descubren que salen armas, recuperadas de la reciente guerra carlista de España para Cuba, regresa a Santander disfrazado, para que no lo reconozca la familia, y se introduce en los bajos fondos de la ciudad.
MARIELA ESCALANTE. 23 años. Huérfana de padres, depende de su hermano Ernesto, quien ejerce la tutoría. Todos los intentos por sacar la economía familiar adelante fracasan estrepitosamente al ser Ernesto quien administra el dinero, ya que en aquella época las mujeres no tienen acceso a los bancos sin permiso del tutor. Desde que desembarcan en Santander, el deseo de independencia se arraiga más fuertemente en el carácter de Mariela, quien consigue que Ernesto ceda la tutela a una firma de abogados. A partir de ahí, abre una casa taller de alta costura.
Secundarios:
HERMANAS TORRES. Julia, quien va a contraer matrimonio al finalizar el verano y Carmina, la menor y más inquieta, que quiere estudiar a pesar de la oposición de su padre.
ÁGUEDA. Viuda de un pescador y madre de un hijo por quien se ve obligada a prostituirse hasta que Pablo Torres la saca a tiempo de ese mundo y encuentra trabajo en el taller de alta costura.
DON JOSÉ Y DOÑA PURA ESCALANTE. Tíos de Mariela y Ernesto. Acogen a Mariela y la ayudan con el proyecto del taller de alta costura. Pertenecen a la clase media baja y son propietarios de una pequeña tienda de telas.
ANA ESCALANTE. 23 años. Prima de Mariela. Admira a su prima cubana y comparte sus ideas de independencia y educación de la mujer. Será la que lleve la administración y contabilidad del taller.
AMIGOS DE PABLO TORRES: Roque, Ventura, Alberto y los pescadores: Chepa, Bolo y Niño.
El Hampa:
EL BOTERO. Rufián que controla todo el contrabando, el juego y la prostitución de la ciudad de Santander. Tiene dos sicarios extranjeros: Gorka e Iván. Es dueño de la Bodega, tugurio de juego y prostitución.
ERNESTO ESCALANTE. Reputado tahúr que controla las mesas de juego. Se mueve entre dos aguas: la clase social alta, como secretario del Marqués de la Conquista Real, y los bajos fondos.
COMISARIO ROBUSTIANO COBO. Personaje turbio y corrupto.
Pescadores metidos en el contrabando, prostitutas y raqueros de muelle.
La autoridad:
GOBERNADOR CIVIL: Don Miguel Aguayo. Preocupado porque los robos, el asesinato del comisario Cobo y el contrabando sean resueltos antes de la llegada del rey a la ciudad. Participa activamente en la resolución de los distintos casos.
TENIENTE DE CARABINEROS: Vicente López. Unos treinta años. Destacó durante la tercera guerra carlista. Es el encargado de la guardia costera. Participa como apoyo del agente infiltrado en el hampa.
COMISARIO CELESTINO ROJAS. Sustituto de Cobo. Gracias a su percepción psicológica, análisis de la situación y de las circunstancias, los diferentes casos avanzan hacia su resolución.
Y la especial colaboración del SARDINILLA, el hijo de Águeda, trabajadora en el taller de alta costura.